Une plante d’origine subtropicale

Le feijoa est un arbuste fruitier persistant de la famille des Myrtacées, proche des goyaviers mais avec une identité propre. À l’état naturel, il pousse dans des zones montagneuses subtropicales du sud du Brésil, de l’Uruguay, du nord de l’Argentine, et du Paraguay. Cette répartition montre une adaptation aux climats tempérés à subtropicaux, avec des saisons fraîches favorables à sa fructification.

De la découverte botanique à la classification

L’histoire européenne du feijoa commence au début du XIXᵉ siècle : en 1819, l’explorateur botaniste Friedrich Sellow est généralement considéré comme le premier Européen à collecter des spécimens de cette plante dans le sud du Brésil. Le botaniste Otto Karl Berg la décrira officiellement en 1859 sous le nom Feijoa sellowiana, un nom qui rend hommage à la fois au naturaliste portugais João da Silva Feijó (dont le nom a donné le genre Feijoa) et à Sellow. Plus tard, en 1941, le botaniste Max Burret la reclassera sous le genre Acca, d’où le nom scientifique actuel Acca sellowiana.

Les grandes étapes de l’introduction dans le monde

La diffusion de cette espèce hors d’Amérique du Sud se fait à partir de la fin du XIXᵉ siècle.

• Europe (France) : vers 1890, Édouard André introduit le feijoa en France sur la Côte d’Azur (Golfe‑Juan), à partir de matériel récolté probablement en Uruguay. Son article de présentation dans la Revue horticole (1898) contribue à son rayonnement horticole.

• Algérie : en 1899, le Dr. Trabut l’introduit dans ce pays, où il est planté pour essais.

• Crimée & Caucase : autour de 1900, il est planté dans le Jardin botanique de Nikita (Crimée), puis à Batoum (côte caucasienne).

• États‑Unis : dès 1900, Franceschi introduit le feijoa en Californie (Santa Barbara).

• Nouvelle‑Zélande : il arrive au début du XXᵉ siècle ; les récits varient quant à la date précise et aux introducteurs, mais il est clair qu’après quelques décennies de présence, des programmes de sélection locale favorisent l’émergence de cultivars adaptés.

Après la Seconde Guerre mondiale, des plantations expérimentales ont lieu en Italie, en Sicile, au Portugal, dans certaines zones de la Méditerranée du Sud et en Afrique du Nord. En Russie méridionale et dans le Caucase, la superficie plantée augmente notablement entre les années 1940 et 1950.

La Nouvelle‑Zélande : une culture devenue culturelle

Si le feijoa n’est pas originaire de Nouvelle‑Zélande, il y est devenu un fruit emblématique, ancré dans la vie quotidienne. Introduit comme plante ornementale au début du XXᵉ siècle, il trouve rapidement des conditions climatiques et pédologiques favorables.

Dans les années 1920‑1930, des sélectionneurs comme Hayward Wright importent puis développent des variétés plus intéressantes, et ces efforts sont ensuite consolidés par des programmes de sélection publics dans les années 1970, donnant des cultivars comme Apollo ou Gemini, aujourd’hui largement plantés en vergers.

Plus qu’un fruit commercial, le feijoa s’est inscrit dans la culture populaire néo‑zélandaise. Chaque automne, la saison des feijoas est attendue : on échange les fruits à la sortie des jardins, on se régale et on les transforme pour en garder la saveur plus longtemps. Il est même parfois qualifié de fruit informel national tant l’attachement qu’y portent les Néo‑Zélandais est fort.

Cependant, malgré cette popularité locale, la fragilité du fruit et sa faible durée de conservation limitent encore ses exportations à grande échelle.

Variétés et filières fruitières

Dans le monde, on recense aujourd’hui de nombreuses variétés horticoles pour la production fruitière, sélectionnées principalement pour le goût, la taille du fruit, la précocité et la capacité à fructifier en climat tempéré. Ces variétés proviennent de programmes de sélection en Nouvelle‑Zélande, aux États‑Unis, ou encore dans l’ex‑URSS.

Le feijoa en France : essais, échecs et potentiels

En France, bien que le feijoa ait été introduit dès la fin du XIXᵉ siècle, sa culture fruitière commerciale n’a jamais vraiment décollé. Dans les années 1980, des tentatives plus modernes, inspirées par la réussite du kiwi, ont été menées pour développer des vergers en France, notamment dans le Sud-Ouest, en important du matériel néo‑zélandais.

Ces essais ont généralement montré que, malgré une bonne capacité de production dans certains microclimats, la faible aptitude à la conservation du fruit et l’absence de filière structurée limitaient fortement le développement commercial. Aujourd’hui, seules quelques exploitations régionales persistent, souvent à petite échelle ou pour la vente directe, et le feijoa reste un fruit de jardinier passionné plutôt qu’un fruit de grande distribution.

Pour parler de nous, au Verger de Feijoa, nous cherchons surtout à faire découvrir ce fruit encore trop méconnu. Notre envie, c’est qu’il gagne enfin la réputation qu’il mérite. À travers nos échanges, nos dégustations et notre quotidien au verger, nous montrons ce qui rend le feijoa si attachant à nos yeux. Nous sommes heureux de le faire connaître, et ainsi partager le plaisir que nous avons nous-même eu en le découvrant !

Pour résumer

Le feijoa est une espèce originaire d’Amérique du Sud découverte par des explorateurs au XIXᵉ siècle, introduite progressivement sur plusieurs continents, puis sélectionnée localement afin répondre à différents besoins, et finalement adoptée culturellement dans certains pays (notamment en Nouvelle‑Zélande). En France, malgré une introduction ancienne, le feijoa est souvent utilisé comme arbre d'ornement mais n’a pas encore trouvé de place commerciale significative, bien que nous fassions notre possible pour que ce ne soit plus le cas !

Sources

• Feijoa, a story of obsession & belonging - Kate Evans

• Le feijoa : à voir et à manger — Jardins de France (Jean‑Daniel et Charles‑Antoine Arnaud) - https://www.jardinsdefrance.org

• Feijoa sellowiana, Wikipédia

• « Feijoa : Land Use New Zealand » - https://landusenz.org.nz

• Tamarillos, passionfruit and feijoas, Te Ara – https://teara.govt.nz

• AP News : New Zealand's unofficial fruit is the feijoa… - https://apnews.com/article/feijoas-zealand-pineapple-guava-kiwi-fruit-9c7ce19c75d7373d68c186f2d315ca99

• https://www.fruitiers-rares.info